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Comprendre le paradoxe du nouveau père : le congé maternité comme cause des inégalités parentales

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Source

Les inégalités au sein des couples hétérosexuels avec enfant(s) concernant la répartition du travail parental sont bien connues. Il convient à présent d’en étudier les causes. Plusieurs éléments bien connus donnent des pistes pour expliquer l’origine de ces différences. Fondamentalement, tout un ensemble de mécanismes sociaux s’articulent pour assigner la charge des enfants aux mères. Ça commence dans l’enfance, avec une éducation différenciée en fonction du sexe de l’enfant, qui concourt à encourager le développement de qualités et de compétences « maternantes » chez les enfants assignées fille à la naissance : attention aux autres, calme, capacité à communiquer, attention portée aux émotions et sentiments… Plusieurs jouets marqués comme étant « pour les filles », comme les poupons notamment, confortent cette assignation. Ça continue à l’âge adulte, du fait de représentations culturelles qui associent intérêt pour les enfants et capacité à s’en occuper aux femmes, que ce soit dans les fictions où les femmes sont souvent représentées en relation avec leurs enfants (ou leur absence d’enfant), dans les stéréotypes culturels qui voudraient que les femmes aient une « horloge biologique » et un « instinct maternel », dans les rôles sociaux proposés aux femmes (mère au foyer), dans les anticipations des employeur.euses qui s’attendent à ce que les femmes mettent leurs carrières entre parenthèse lors de l’arrivée de leur premier enfant, dans les représentations des professionnel.les de l’enfance qui s’adressent en priorité aux mères, etc. Bref, les femmes sont un peu plus préparées à être mère que les hommes à être pères, par deux mécanismes :

  • L’éducation qu’on donne aux petites filles les dote de qualités et de compétences compatibles avec le rôle de pourvoyeur.euse de soins
  • Les femmes sont supposées être plus intéressées que les hommes par les enfants, si bien qu’elles sont plus susceptibles d’être familiarisées avec les enfants avant de devenir mères (que ce soit parce qu’elles ont été amenées à s’occuper d’enfants dans leur famille, dans leur emploi ou un petit boulot, mais aussi de recevoir des conseils en matière d’éducation ou de soins des enfants

Si vous voulez une analyse un peu plus systématique, je vous conseille de consulter ce rapport : Les arrangements conjugaux autour des modes de garde : arbitrages sous contraintes et effets de socialisation.

Mais ces socialisations différentes ne suffisent pas à elles seules à expliquer les inégalités entre pères et mères. En effet, les pères sont souvent amenés à revoir leurs projets d’implication dans le travail parental à la baisse après la naissance de l’enfant. Si l’activité professionnelle joue évidemment un rôle déterminant, elle ne suffit pas à elle seule à expliquer les différences entre pères et mères. Pour l’illustrer, je vous renvoie à l’article précédent où j’analyse les propos de Martin sur sa paternité. Il estime que lui et sa conjointe « tendent vers le 50/50 » concernant la prise en charge de leur fille depuis que Martine a repris le travail, pourtant il reconnait qu’il y a plusieurs tâches parentales qu’il ne sait pas faire ou qu’il préfère confier à d’autres femmes, contrairement à Martine. Or, Martin a aussi donné un élément d’explication sur lequel je n’ai pas encore rebondi : selon lui, le congé maternité « crée, favorise la relation, la fusion » entre la mère et l’enfant.

Je laisse volontiers à Martin la paternité de cette idée de « fusion » mère-enfant, parce que selon moi ce n’est pas vraiment ce qui est à l’œuvre, ou du moins pas seulement. Bien évidemment, s’occuper d’un enfant, cela ne nécessite pas seulement de l’aimer ou du moins d’avoir une relation positive avec lui. Ça demande aussi des compétences techniques concernant certains soins, comme le fait de donner le bain, préparer un biberon, changer une couche… Ces gestes peuvent sans doute être largement appris « sur le tas », mais comme à peu près n’importe quelle activité humaine, cela ne s’improvise pas pour autant. Autres connaissances très utiles pour s’occuper d’un enfant, ce sont des savoirs génériques sur les enfants, comme des astuces pour obtenir la coopération de l’enfant ou plus largement des méthodes pédagogiques ou des philosophies éducatives. Mais j’argumenterai que le type de connaissances le plus utile pour s’occuper d’un enfant, ce sont des savoirs temporels : savoir à quel moment un enfant peut/doit faire une chose (en fonction de son âge, de ses capacités propres, du jour, du moment de la journée, de l’état de santé ou de fatigue de l’enfant, etc.), s’adapter au tempo de l’enfant pour réaliser une activité et développer les compétences émotionnelles adéquates, etc.

Or, ces connaissances sont généralement acquises par les mères pendant le congé maternité, puisque pendant cette période, si elles ne les apprennent pas, elles ne seront pas en mesure de s’occuper de leur enfant. Or, les pères n’ont pas de période équivalente à celles des mères où ils seraient seuls responsables de l’enfant (donc en l’absence de leur conjointe, pendant une période de temps prolongée). Cette différence de connaissances et de compétences, qui sont largement apprises sur le tas et donc sont difficiles à transmettre ou à enseigner, conduisent à une polarisation croissante dans les compétences parentales des pères et des mères : à mesure que le congé maternité progresse, les mères deviennent de plus en plus aptes à identifier le besoin de l’enfant à un moment T et à savoir comment y répondre et de la manière la plus efficace. Elles développent également des capacités d’anticipation concernant le rythme de l’enfant et donc peuvent mieux s’organiser en parallèle de l’enfant. Plus la mère devient apte à s’occuper de l’enfant, moins le père l’est relativement parlant. Cette différence d’aptitudes peut amener les pères à se désengager des activités de soins de l’enfant ou bien à se positionner en « aidant » de la mère, c’est-à-dire qu’ils prennent en charge les activités parentales sous supervision de la mère, qui leur indique ce qu’il faut faire, comment il faut le faire ou quand il faut le faire.

Qu’est-ce qui me permet de m’exprimer en termes si généraux, en dehors de ma lecture de l’ouvrage de Bonnie Fox à qui le paragraphe précédent doit beaucoup ? C’est là où les pères en congé parental à plein temps que j’ai étudiés deviennent intéressants. En effet, ces pères (contrairement à la majorité des hommes) se sont trouvés dans une situation similaire à celles des mères en congé de maternité (avec un enfant légèrement plus âgé), puisqu’ils étaient généralement seuls avec leur enfant pendant les journées de semaine. Interrogés sur cette expérience, les hommes que j’ai rencontrés opposaient souvent le « début » du congé où ils étaient « débordés » et la suite, où ils avaient réussi à s’organiser. Or, ce qui avait changé, c’est qu’ils connaissaient mieux le rythme circadien (veille/sommeil) de leur enfant et plus largement qu’ils arrivaient mieux à identifier les moments où leur enfant était fatigué, avait envie de jouer, avait faim, etc. De même, certains pères expliquent avoir développés plusieurs compétences temporelles pendant cette période, comme le fait d’être « multi-tâches » ou avoir appris à organiser leurs journées.

Au regard de ces éléments, il me semble qu’il ne faut pas négliger l’importance des modalités des congés périnataux dans l’ampleur des inégalités hommes-femmes en matière de travail parental. Dire que les femmes ont un « instinct maternel » ou qu’il y a une « fusion » entre la mère et l’enfant, c’est nier le caractère acquis (et non inné) du parentage. La capacité à identifier les besoins d’un enfant au moment où il les exprime, anticiper ses futurs besoins et développer les stratégies ou réaliser les actions pour y répondre au mieux apparait dans mon enquête comme quelque chose qui s’apprend sur le tas, au contact de l’enfant, quand le parent est en situation d’être seul responsable de temps pendant une période de temps prolongée (plus d’une heure ou deux en tous cas). À ce titre, réformer les congés périnataux pour rendre obligatoire ou du moins facilement accessible (en termes d’acceptabilité sociale et en termes financiers) un congé de paternité/du second parent qui serait consécutif au congé de maternité et d’une durée équivalente à ce dernier apparait un moyen privilégié pour permettre une plus grande égalité dans la répartition du travail parental entre les conjoint.es dans les couples hétérosexuels.

Au sujet du congé maternité : Les vacances, de la dessinatrice Emma

Pourquoi prendre un congé parental quand on est un homme

Prendre un congé parental à plein temps ne va pas de soi. Certes, les pères en couple hétérosexuel qui ont effectivement pris un congé parental mentionnent souvent des discussions avec leur conjointe pendant la grossesse sur les différents modes d’accueil de l’enfant. Pour ces couples, le congé parental du père semble envisagé comme une option du « répertoire » comme les autres. Certains pères se disent d’ailleurs surpris de l’étonnement que leur congé a suscité dans leur entourage. Cependant, quand on compare le discours des pères et des mères qui ont pris un congé sur leur décision, on remarque que les mères se justifient beaucoup moins à ce sujet. Interrogées à ce sujet, elles disent qu’elles en avaient envie et puis voilà. À l’inverse, les pères mentionnent fréquemment un faisceau de raisons qui les ont conduits à prendre ce congé.

Je ne dis pas que le congé est plus « réfléchi » quand il est pris par un père que par une mère, mais simplement que les pères interrogés en parlent plus longuement. Cela peut être lié aux rôles différents attribués aux pères et aux mères dans la parentalité. Pour une femme, passer du temps avec ses enfants est supposé être « naturel » pour une « bonne mère ». Les mères en congé parental disent d’ailleurs que leur décision de prendre le congé a suscité peu de réactions dans leur entourage. À l’inverse, il est probable que les pères en congé parental aient été amenés à expliquer maintes et maintes fois pourquoi ils ont pris un congé parental.

La raison la plus souvent mentionnée par les pères, c’est l’envie de passer plus de temps avec les enfants. Dans certains cas, ce sont des pères qui se présentent comme déjà très impliqués dans l’organisation de la vie quotidienne et dans celle de leurs enfants, et qui souhaitent l’être encore plus. D’autres pères expliquent qu’ils avaient l’impression d’être trop souvent « absents » de la vie de leurs enfants et qu’ils voulaient changer les choses. Si ce résultat peut sembler trivial (prendre un congé parental pour passer plus de temps avec ses enfants, quel scoop !), il ne l’est pas tant que ça : le congé parental est un dispositif qui en soi n’impose pas un usage particulier du temps. Il n’y a aucune obligation qui pèse sur un parent en congé parental de consacrer effectivement ses journées à s’occuper de ses enfants. De fait, quelques-uns des pères interrogés ne gardent pas leurs enfants en journée parce que ces derniers sont gardés en crèche. Ces hommes utilisent le temps du congé pour réaliser des projets (souvent professionnels). Cependant, ils expliquent souvent être plus présents dans la vie familiale depuis qu’ils ont pris un congé qu’avant. Il semble de facto difficile de justifier de prendre un congé parental pour faire autre chose que de s’occuper de ses enfants.

Ensuite, près de la moitié des pères mentionnent une forme de lassitude professionnelle, aiguë (burn out, conflits avec ses collègues ou ses supérieur.es) ou sourde (sentiment d’avoir fait le tour de son emploi précédent). Ce type d’argument, beaucoup plus fréquent chez les pères que chez les mères en congé, interroge : dans quelle mesure un père ne peut être autorisé ou se sentir autorisé à prendre un congé parental que si le travail se passe mal ? S’agit-il d’une stratégie pour rendre la prise du congé, compréhensible aux yeux d’autrui ? Dans quelle mesure le congé est un moyen de se replacer plus largement dans l’emploi ? Le congé parental et la paternité sont-ils des moyens de regagner de l’estime de soi en quittant un domaine où cette dernière est dégradée (le travail) pour en rejoindre un autre qui permettra de se valoriser (la parentalité) ?

Dernier élément saillant, le fait que la conjointe est présentée comme indisponible pour prendre un congé parental à ce moment-là. Qu’elle soit décrite comme indisponible de manière pérenne (elle gagne plus, elle adore son travail, elle n’a pas le tempérament pour rester à la maison avec les enfants… Ce sont des arguments qui sont généralement mentionnés par les pères que j’ai rencontrés) ou plus ponctuelle (au moment de la naissance, elle était malade ou elle venait de commencer un nouveau travail, ce qui l’empêchait de prendre un congé parental à ce moment-là). Interrogés à ce sujet, les pères ont presque toujours une réponse à fournir pour expliquer que leur conjointe n’ait pas pris de congé parental, alors que les mères en congé parental sont parfois désarçonnées par la question et d’une manière générale elles affirment que la question ne s’est pas posée pour leur conjoint.

Notons enfin l’importance d’avoir un « projet » (autre que s’occuper des enfants) pour les pères : presque tous les hommes qui ont pris un congé parental expliquent avoir voulu profiter du congé pour faire quelque chose, que ce soit construire une cabane dans le jardin ou opérer une reconversion professionnelle. À l’inverse, les mères déclarent le plus souvent avoir pris un congé « juste » pour s’occuper des enfants. Là encore, on peut l’expliquer de plusieurs manières : ces projets pourraient être une manière pour les hommes de se sentir autorisés à prendre un congé parental, alors que les mères n’auraient pas besoin de (se) justifier leur désir de passer plus de temps avec les enfants. Une des mères interrogées est d’ailleurs revenue sur cette question par mail en affirmant que « [des projets,] on en a plein » mais « [qu’]on est obligé d’y renoncer ». Il est possible aussi que les mères, qui ont été en congé maternité avant d’être en congé parental, aient eu davantage conscience que les hommes de leur temps disponible pendant le congé.

Qu’en conclure ? Tout d’abord, bien que les pères et les mères en congé parental mobilisent les mêmes types d’arguments pour justifier de leur prise d’un congé parental, l’ordre à laquelle iels les mobilisent diffère : les hommes mentionnent d’abord les arguments liés à leur travail, puis des arguments liés à la vie familiale, et inversement pour les mères. Ensuite, ces différences peuvent être le signe d’un investissement différent du congé en fonction du sexe, mais aussi d’un effet d’entretien. En effet, les personnes que j’ai rencontrées pourraient se justifier différemment en fonction de ce qui est jugé « normal » pour une femme ou pour un homme respectivement. Enfin, aussi pertinent que ce soit de regarder les raisons que les individus se donnent, cet article réduit la prise du congé parental à un choix individuel ou conjugal, alors que la prise de cette décision s’inscrit en réalité dans un contexte plus large : possibilités législatives et indemnisation, cultures professionnelles ou d’entreprise qui facilitent ou empêchent la possibilité de se projeter dans la prise d’un congé parental, sécurité de l’emploi ou précarité qui peuvent jouer un effet protecteur ou dissuasif, etc.

Qui sont les pères au foyer – quelques chiffres

Souvent, quand je suis interrogée par des journalistes (oui, parce que je fréquente suffisamment les journalistes pour faire des généralités), ielles me demandent « est-ce qu’il y a une augmentation des pères au foyer ? ». Répondre à cette question est moins simple qu’il n’y parait, puisqu’il faut préalablement répondre à quelques autres questions. Tout d’abord, qu’est-ce qu’on entend par père au foyer ? Un homme qui se définit comme père au foyer ? Un homme inactif professionnelle (donc ni chômeur, ni salarié, ni travailleur indépendant…) qui a des enfants ? Qui vit avec des enfants mineurs ? Ensuite, où et quand on se situe, une augmentation par rapport à quand, et sur quel espace (OCDE, Europe, France) ? Enfin, même en admettant qu’on ait fixé des critères cohérents pour mesurer le nombre de pères au foyer, est-ce que ces chiffres existent, est-ce que quelqu’un a collecté ces données ? Je ne peux donc pas dire combien il y a de pères au foyer en France aujourd’hui, ni si ce nombre est en augmentation, en diminution ou est stable sur les dix ou vingt dernières années. Mais il y a quand même deux éléments de réponse qui peuvent être avancés.

Le premier peut se trouver dans le recensement de l’INSEE (source). Depuis 2008, le questionnaire inclut une catégorie « homme ou femme au foyer » parmi les types d’activité (actif.ves ayant un emploi, chômeur.euses, retraité.es ou pré-retraité.es, etc.). On peut donc avoir une idée de la proportion d’hommes qui se déclarent « au foyer », mais (du moins à partir des données accessibles sur le site de l’INSEE) on ne peut pas savoir s’ils sont en couple, s’ils ont des enfants, s’ils vivent ou non avec ces derniers… Sans surprise, les hommes au foyer représentent une minorité des hommes de 15 à 65 ans. En 2008 en France (hors Mayotte), ils représentent 31 598 individus, soit un peu moins de 0,2% de l’échantillon total des hommes et 1,1% des hommes inactifs (c’est-à-dire qu’ils se déclarent étudiants, retraités, hommes au foyer ou « autres inactifs »). En 2016, 56 457 hommes cochent la case « hommes ou femmes au foyer », soit 0,22% des hommes et 0,57% des hommes inactifs.

Graphique illustrant le nombre d'hommes qui se définissent comme retraités, étudiants, autres inactifs

De ce point de vue, la proportion d’hommes qui se déclarent « homme au foyer » est stable entre 2008 et 2016, et elle est très minoritaire. Le nombre d’hommes qui se déclarent comme tel augmente régulièrement à mesure que l’âge du répondant augmente.

Graphique illustrant l'augmentation d'hommes qui se définissent comme homme au foyer avec l'âge

Cette catégorie n’est pas très populaire chez les femmes non plus : en 2016, 6% des femmes entre 15 et 65 ans se déclarent « femme au foyer ».

Autre porte d’entrée pour étudier les pères au foyer : les pères en congé parental. Certes, les pères en congé parental ne se définissent pas toujours comme pères au foyer, et tous les pères au foyer ne sont pas en congé parental (puisque l’appartenance à cette catégorie est limitée par les conditions d’accès au congé parental d’éducation ou aux allocations afférentes dites de compléments d’activité (rappel de ce qu’est le congé parental en France). Cependant, ils constituent un indicateur intéressant pour répondre à la question de l’évolution de la proportion de pères au foyer en France dans les trois dernières décennies. En 1992, lors de la première enquête statistique menée en France sur le congé parental d’éducation, plus de 98% des bénéficiaires étaient des femmes (source). En 2010, la proportion d’hommes bénéficiaires n’a guère évolué : 2% de l’ensemble des pères prennent un congé parental à temps plein suite à une naissance (source). Même constat en ce qui concerne les bénéficiaires des allocations de la caisse nationale d’allocations familiales qui est pensé pour être pris avec le congé parental : parmi les bénéficiaires de l’Allocation Parentale d’Education (APE), 2% sont des hommes en 2002 (source). A première vue, le nombre de pères au foyer semble légèrement augmenter avec le temps : les hommes représentent 3,5% des bénéficiaires du Complément de Libre Choix d’Activité (CLCA) en 2011 (source) et 6,2% de ceux de 2017 (source), mais dans les deux cas, les trois quarts d’entre eux sont en congé parental à temps partiel (et donc travaillent à temps partiel). En termes d’effectifs, en 2002 environ 10 000 pères sont bénéficiaires de l’allocation, contre 4 260 pères qui ont pris une allocation de complément d’activité à temps plein en 2017 (source). Notons que cette baisse du nombre d’hommes bénéficiaires en 2017 est liée à une baisse générale du nombre de parents qui prennent les compléments d’activité depuis 2006 (source).

Les chiffres dont nous disposons ne permettent donc pas d’évaluer la proportion de pères au foyer, et donc leur évolution dans le temps. Ceux qui sont accessibles sont imparfaits, puisqu’ils concernent soit des hommes dont on ne sait pas s’ils sont pères et dont l’auto-définition comme « homme au foyer » semble principalement une manière pour des hommes de plus de 55 ans d’éviter de se définir comme « autre inactif » ; soit des pères bénéficiaires d’allocations dont le recours pour l’ensemble des parents est sensible aux conditions d’accès à ces allocations.

Pour aller plus loin, sur la catégorie “père au foyer”

Les pères en congé parental : des mères comme les autres ?

Récemment, j’ai été interviewée par une journaliste au sujet de mon enquête sur les pères en congé parental. A la fin de l’entretien, elle commente « c’est marrant, d’après ce que vous me dites, j’ai l’impression qu’ils découvrent ce que vivent les mères au quotidien ».

En effet, si on entend souvent que les mères auraient une relation particulière avec les enfants (en particulier avec les enfants en bas-âge), plus tendre, plus affectueuse (et les pères en congé parental ne sont pas en reste), force est de constater que la relation père-enfant est affectée quand le père devient père au foyer, pour certains sur le mode d’une relation « maternelle ». Le père que j’ai rencontré qui en parle le mieux est Antoine*. Directeur associé dans son entreprise, il accorde beaucoup de temps à son travail mais souhaite lever le pied avec l’arrivée de sa première fille et prendre un congé parental. Cependant, pendant les six premiers mois de la vie de sa fille il « croule sous le travail », si bien qu’il renonce à prendre un congé, dont il craint qu’il ne soit pas très bien reçu dans son environnement professionnel. Nouveau revirement alors que sa fille fête ses six mois : la nounou qui devait la garder les lâche, laissant ses parents sans mode d’accueil pour leur fille. La conjointe d’Antoine, qui a prolongé son congé maternité par trois mois de congé parental à temps plein, souhaite reprendre le travail. Antoine décide de revenir à son intention initiale et prend quatre mois de congé parental à temps plein, le temps de trouver un autre mode d’accueil. Il est dithyrambique au sujet des effets de ce congé sur sa relation avec sa fille :

Pour moi, je pense que c’est clairement un tournant. A tous points de vue. Je pense que c’est vraiment le moment où je suis vraiment devenu père, profondément, où j’ai assumé ce rôle, où j’ai trouvé pleinement ma place, ma femme a allaité au début, a pris un assez long congé aussi, moi je bossais énormément, donc il y a un petit côté où j’étais side. Et du coup, ça a vraiment été le moment où dans mon rôle de père, j’ai pu prendre pleinement ce rôle, m’y sentir pleinement à l’aise, m’y sentir pleinement légitime, y trouver tout le plaisir aussi que j’avais envie d’avoir, qui parait pleinement normal, avoir juste une relation de très grande proximité avec ma petite fille, comme finalement avec des gens qui sont très proches de moi, de ma famille ou des amis, sauf qu’il fallait le construire, et les six premiers mois m’avaient pas permis de le faire. […]

Question : Vous avez parlé de « cocoonage », est-ce que ce congé parental vous a permis d’avoir une relation plus tendre, plus câlin avec votre fille ?

Ca a complètement permis ça. Avant j’avais peu de temps, du coup j’essayais de compenser les tâches chiantes que j’avais l’impression de laisser à ma femme donc j’étais là pour plus changer les couches, préparer la nourriture, donner à manger, etc. ; alors que là, on a pu rentrer complètement dans le côté câlin et qui s’est d’ailleurs hyper-développé, du coup on se faisait des câlins, et ma fille venait me faire des câlins, vraiment hyper-naturellement, […] c’était même plus que ça, moi j’ai l’impression d’avoir développé une complicité, effectivement on se faisait un câlin, et quand on faisait un câlin, on rigolait, on déconnait, on faisait des selfies, on les regardait après… […] Cette tendresse, cette complicité, complètement, c’est quelque chose que j’avais pas avant. […] Et puis après c’est vraiment les moments où on rigole en fait. Donc c’est, je sais pas, elle vient vers moi dans les bras, et on fait les couillons, on joue un peu avec les jouets qui sont sous la main, et il y a des moments de rire, de regards très forts, et ça c’est ces moments de complicité-là qui me plaisent le plus.

Le congé parental peut également être l’occasion pour les hommes de faire l’expérience généralement féminine de s’occuper de tenir la maison, comme le suggère Octave, un technicien d’exploitation qui a pris un congé parental suite à la naissance de sa quatrième fille (une envie de longue date) :

A un moment donné, je me suis dit « comment elles font les femmes, c’est pas possible ? ». A un moment donné, on se dit « soit je fais à manger, mais à ce moment-là »… C’est-à-dire que la plus petite, elle va être laissée à côté, et je m’en occupe pas plus que ça.

De même, Noël, un architecte au chômage lors de l’arrivée de sa troisième fille qui a pris un congé parental en attendant de retrouver un travail, explique que ce qu’il a appris, pendant le congé parental :

C’est plus la gestion quotidienne, surtout les bébés, les couches, les douches et tout ça. C’est vraiment le quotidien. De A à Z pendant 24 heures. Ça, je m’en occupais pas avant. J’avais que le côté propre, chouette, de la chose, de l’extérieur. Mais s’occuper de tout, ça j’avais pas avant.

Bien sûr, tous les pères en congé parental que j’ai rencontrés ne décrivent pas un tel contraste entre l’avant et l’après-prise du congé parental, que ce soit en ce qui concerne leur relation avec leur(s) enfant(s) ou la répartition des tâches ménagères au sein du couple. Ce sont surtout des pères qui étaient peu présents à la maison (du fait d’une activité professionnelle chronophage) qui en parlent. Cependant, cela pose des questions intéressantes concernant ce qu’on pense généralement de la maternité et de la paternité : le supposé « instinct maternel » et la relation « privilégiée » entre mère et enfant serait-elle simplement le reflet du temps plus important (et de la plus grande disponibilité, c’est-à-dire le fait de s’organiser pour être présent-e pour les enfants et de passer du temps « actif » avec eux, sans avoir une autre activité en parallèle) que les mères passent avec les enfants ?

Ou est-ce que cela quelque chose à voir avec la manière dont les pères (et les individus en général) perçoivent les enfants en bas-âge ? Je pense à certains pères (n’ayant pas pris de congé parental pour la plupart) que j’ai interrogés et qui m’ont dit qu’ils ne voyaient que peu d’intérêt vis-à-vis des nourrissons, qu’ils attendaient avec impatience qu’ils grandissent et notamment se mettent à parler pour pouvoir communiquer avec eux. Quelques-uns estimaient même que leur rôle de père ne prendrait sens qu’à partir du moment où les enfants deviendraient adolescents et qu’ils auraient besoin d’un guide, de directions. Parallèlement, plusieurs pères interrogés (en congé parental ou non) ont déclaré qu’ils estimaient que les très jeunes enfants étaient le domaine de leur conjointe, notamment du fait de l’allaitement. Je me pose donc la question : les pères en congé parental auraient développer une relation « maternelle » avec leurs enfants parce qu’ils auraient découvert qu’ils peuvent créer un lien avec un bébé même s’il ne parle pas encore, ou qu’ils sont autant capables de subvenir à ses besoins (y compris affectifs) que leurs conjointes ?

A moins que l’explication ne soit à chercher dans une forme de « maternel gatekeeping », c’est-à-dire que les mères s’approprieraient, consciemment ou non, les nourrissons. C’est en tous cas ce que suggère Rémi (administrateur territorial, il a pris un congé parental de neuf mois pour son deuxième fils alors qu’il était « entre deux jobs ») :

Mon épouse a bien conscience qu’à un moment donné, la place du père vis-à-vis des enfants, c’est aussi la mère qui la donne.

Ou inversement, les pères estimeraient que les mères sont plus compétentes pour s’occuper des jeunes enfants et se mettraient en retrait, dans une forme d’autocensure.

Dans tous les cas, si on considère qu’une relation de proximité entre père et enfant est une bonne chose, on ne peut que soutenir l’allongement du congé de paternité, qu’il soit pris pendant le congé de maternité ou en prolongement de ce dernier. Au regard des discours des pères en congé parental, la relation père-enfant se construit pleinement dès lors que le père se rend disponible pour passer du temps avec son enfant au quotidien.

* Les prénoms ont été changés

La tentation de la fée du logis : une contrainte pour les mères en congé parental plus que pour les pères ?

Une chose qui m’a frappée en comparant les entretiens des pères et des mères en congé parental, c’est la différence dans l’appréhension du temps quotidien du parent en fonction de son sexe. Les pères en congé parental se décrivent comme bien occupés ; tandis que les mères en congé parental se décrivent comme débordées. On aurait pu s’attendre à ce que ce soit l’inverse : dans la mesure où les femmes sont généralement responsables de la conciliation travail-famille, elles auraient pu être davantage préparées à la gestion domestique du foyer dans le cadre de leur congé parental. De même, le congé parental aurait pu être enfin l’occasion pour elles de se détendre, dans la mesure où elles n’ont plus à faire une « double journée » de travail, dans leur activité professionnelle et à la maison. Or, c’est plutôt le phénomène inverse : certaines mères m’expliquent que parfois, elles n’ont pas le temps de se doucher ou même d’aller aux toilettes de la journée. Si les pères décrivent eux aussi l’enfant comme ayant un impact-temps considérable sur leurs journées, aucun n’a dû sacrifier son temps « physiologique » à l’enfant (en dehors du temps de sommeil, ce qui est évidemment aussi le cas des mères en congé parental).

Cette différence entre les pères et les mères est plus à chercher dans les représentations que dans l’occupation réelle du temps : les journées-typiques de chacun d’entre eux se ressemblent énormément. A la limite, les mères en congé sont un peu plus susceptibles de prendre en charge des tâches ménagères dans la journée quand l’enfant est réveillé ou le soir quand leur conjoint est rentré, tandis que les pères en congé les réalisent principalement pendant les siestes. Cependant, les mères déclarent beaucoup plus se « mettre la pression » pour réaliser les tâches ménagères ou mieux tenir la maison que quand elles travaillaient, ce qui est beaucoup moins le cas des pères.

Cette pression est décrite par les mères comme d’autant plus néfastes que pour certaines, elles ont le sentiment que ça les empêche de profiter de leurs enfants… Alors même que c’était le but du congé parental. La parfaite femme au foyer, un fantôme à exorciser ?